Panis comenzó en el mundo del motor con 15 años en las pruebas de Kart en su Francia natal. Sin embargo, su victoria más importante llegó en 1987, cuando venció en el Volante Elf Winfield en el circuito Paul Ricard.En 1989 se proclamó campeón de Francia de la Fórmula Renault.

En 1990 y 1991 fue cuarto y segundo respectivamente en el Campeonato de Fórmula 3.000, aunque fue en 1993 cuando se proclamó campeón de la categoría, lo que sin duda le brindó la oportunidad de dar el salto a la Fórmula Uno un año más tarde, al abrirle la escudería Ligier-Renault sus puertas.

Desde entonces siempre ha estado en la F1. Los tres primeros años (1994-1996) en la Ligier-Renault. En 1995 logró su mejor clasificación en el Mundial, al alcanzar la octava posición final sumando 16 puntos y al año siguiente logró el que hasta ahora es su único triunfo en un GP (Mónaco).

Todo iba bien para este piloto francés, pero un accidente en 1997 (Montreal) le privó de poder seguir mejorando en sus prestaciones. No pudo participar en las últimas siete carreras y aún así acabó en la décima plaza con 16 puntos y dos podios. En 1998 no logró ningún punto, y en 1999 sólo dos, lo que le obligó a pasar el año 2000 como piloto de pruebas en la escudería McLaren.

La pasada temporada volvió a coger un volante como piloto oficial en BAR, pero tan sólo sumó un cuarto puesto (Brasil) y un quinto (Austria). Además, en el primer GP (Australia) fue sancionado con 25 segundos por adelantar a Heidfeld con bandera amarilla, lo que le relegó de la cuarta plaza a la séptima.

En este temporada, muchos confían en que renazca en él el piloto que se adentró en el Mundial en 1994 y que se codeaba entre los pilotos que seguían a los grandes.