La Asociación de Constructores de Fórmula 1 (FOCA) y la Federación Internacional de Automovilismo (FISA) comienzan a disputarse el control de la categoría reina del automovilismo mundial. El acuerdo final, conocido como el Pacto de la Concordia, otorga a Bernie Ecclestone y a la FOCA el manejo de los aspectos comerciales de F1. La temporada es testigo del debut de dos grandes figuras del deporte: Alain Prost, que se estrena en el GP de Argentina, y Nigel Mansell, que hace su aparición en Osterreichring. Patrick Depallier pierde la vida en un accidente en Hockenheim, previo al GP de Alemania. Se utiliza por primera vez el circuito de Imola para albergar el GP de Italia; se hacen reformas en Monza. Alan Jones le da a Williams su primer título mundial de pilotos.

Ron Dennis comienza a competir para McLaren, que introduce un nuevo chasis de fibra de carbono. Colin Chapman amenaza con retirar a su equipo de la categoría, después de conocer la noticia acerca de la prohibición que se le hace a su auto, el Lotus 88, para competir en Long Beach. En su último circuito para Williams, Alan Jones gana el primer GP de Las Vegas. Nelson Piquet se corona campeón mundial corriendo para Brabham, mientras Williams se hace con el título de constructores. Un accidente de carretera cobra la vida de Mike Hailwood.

Día antes del GP de Sudáfrica, los pilotos de F1 organizan una huelga de brazos caídos en contra de las restricciones que les impone la introducción de la Super Licencia. Gilles Villeneuve fallece durante los entrenamientos para el GP de Bélgica en Zolder después de estrellar su Ferrari con el auto de Jochen Mass. Ricardo Paletti muere en el GP de Canadá cuando colisiona con el Ferrari de Pironi. Este, a su vez, sufre graves heridas al chocar contra el Renault de Prost en los entrenamientos del GP de Alemania. Williams recibe su segundo título de pilotos de manos de Keke Rosberg. Ferrari se queda con el de constructores. Colin Chapman, fundador de Lotus, muere a causa de un ataque al corazón.

El GP de Bélgica regresa a su origen en Spa-Francorchamps, después de realizadas las reformas en este circuito. McLaren sorprende con la aparición de su primer auto con motor TAG Porsche Turbo en el GP de Holanda. Spirit por su parte introduce el nuevo motor Honda Turbo en el GP de Inglaterra. Nelson Piquet consigue la última victoria de Brabham y el único título de la BMW. Ferrari se asegura su último campeonato de constructores antes de 1999.

El GP de Brasil, en Jacarepagua, es el escenario perfecto para el debut de Ayrton Senna. Por primera vez en la historia se disputa una carrera en la que todos los autos utilizan motor turbo: el circuito de Osterreichring. Tras infringir las normas en cuanto a depósitos de agua y fondo plano, Tyrrell es descalificado para toda la temporada. El GP de Portugal, en el circuito de Estoril vuelve a ingresar en el calendario; F1 no competía allí desde 1960. Niki Lauda consigue el título de pilotos al vencer por sólo medio punto a su compañero de equipo en McLaren, Alain Prost.